domingo, 31 de octubre de 2010

Bienvenidos a 2011, Año del Sistema Solar

Con el fin de dar inicio a la gran cantidad de misiones espaciales que están por comenzar, la NASA anunció hoy que el próximo año será el "Año del Sistema Solar" (The Year of the Solar System o YSS, por su sigla en idioma inglés).

"Durante el YSS, se triplicará la cantidad [usual] de lanzamientos, de sobrevuelos y de inserciones orbitales", dice Jim Green, quien es el Director de Ciencia Planetaria en las oficinas centrales de la NASA. "Esto es algo sin precedentes en la historia de la Era Espacial". Naturalmente, nos referimos a un año marciano. 

"Estos sucesos se desarrollarán en los siguientes 23 meses, que es la duración del año en el Planeta Rojo", explica Green. "La historia recordará al período que comprende desde el mes de octubre del año 2010 hasta el mes de agosto del año 2012 como una era dorada para la exploración planetaria". 

Todo se iniciará a finales del mes de octubre de 2010 con una visita al cometa Hartley 2. El 20 de octubre, Hartley 2 tendrá un encuentro cercano con la Tierra; estará ubicado a una distancia de tan sólo 17,7 millones de kilómetros (11 millones de millas), será débilmente observable a simple vista y se convertirá en un objetivo espléndido para los telescopios de jardín. Los astrónomos aficionados podrán observar el cometa en el momento en el cual la nave espacial Deep Impact/EPOXI, de la NASA, se adentre en su vasta atmósfera verduzca y se precipite hacia el núcleo de hielo. El 4 de noviembre, EPOXI estará sobrevolando el núcleo del cometa Hartley a unos escasos 700 kilómetros (435 millas), analizando la superficie y estudiando erupciones de gas desde esa reducida distancia. 

Más tarde, en noviembre, los astrobiólogos de la NASA lanzarán a O/OREOS, un satélite que tiene el tamaño de una caja de zapatos y que está diseñado con el fin de poner a prueba la durabilidad de la vida en el espacio. O/OREOS, sigla que en idioma inglés significa Organism/ORganic Exposure to Orbital Stresses o Exposición de Organismos y de Materia Orgánica al Estrés Orbital, en idioma español, expondrá un conjunto de moléculas orgánicas y de microbios a la radiación solar y cósmica. ¿Podría el espacio sideral ser un hábitat natural para estos "micronautas"? O/OREOS podría darnos algunas respuestas. Además hay un bono: el mismo cohete que transportará a O/OREOS a la órbita llevará consigo una vela solar experimental. La NanoSail–D (NanoVela–D, en idioma español) se desplegará en la órbita terrestre y girará en torno a nuestro planeta durante varios meses. Ocasionalmente, la vela captará un rayo solar y lo redirigirá inofensivamente hacia la superficie, donde quienes observen el cielo podrán ver los primeros "destellos de una vela solar" de la historia. 

El 7 de diciembre de 2010, la nave espacial japonesa Akatsuki (Orbitador Climático Venusiano) se robará la atención cuando entre en órbita alrededor de Venus. La misión tiene como objetivo entender cómo es que un planeta tan similar a la Tierra en tamaño y en órbita pudo terminar tan mal. Venus está tan seco como un desierto, envuelto en nubes ácidas, y sufre un calentamiento global tan extremo que su temperatura podría derretir el plomo. Los instrumentos de Akatsuki escudriñarán a Venus, comenzando desde la parte más alta de la supercapa de nubes que circulan por la atmósfera, hasta la superficie, más abajo, salpicada de volcanes, con el fin de recabar la clase de información detallada que los investigadores necesitan para llevar a cabo un estudio comparativo de los dos planetas. "Respire profundo", dice Green, "¡pues todo esto ocurrirá en los primeros tres meses del YSS!"

La acción continuará en el año 2011, cuando Stardust NExT se encuentre con el cometa Tempel 1 (el 14 de febrero), cuando la nave MESSENGER (Mensajero, en idioma español) entre en órbita alrededor de Mercurio (el 18 de marzo) y cuando Dawn (Amanecer) inicie su acercamiento al asteroide Vesta (en mayo).
"Dawn podrá observar a Vesta durante un mes entero, incluso más claramente de lo que puede hacerlo el telescopio espacial Hubble", se maravilla Green. "La única forma de mejorar eso sería entrar en órbita".
Y eso es exactamente lo que hará Dawn en julio de 2011: se insertará en órbita alrededor del segundo cuerpo más masivo del cinturón de asteroides para realizar un estudio completo, que tendrá una duración de un año. Aunque Vesta no está clasificado como un planeta, es un mundo alienígena hecho y derecho, y se espera que lo que revelen las cámaras de Dawn deje perplejos a los investigadores. 

Después, continuamos con el lanzamiento de la nave espacial Juno hacia Júpiter (en agosto), con el lanzamiento de GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory o Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad, en idioma español), cuya misión es construir un mapa del campo gravitacional de la Luna (en septiembre) y con el lanzamiento hacia Marte de un laboratorio científico móvil llamado "Curiosity" (Curiosidad, en idioma español), en el mes de noviembre. 

"La segunda mitad de 2011 tendrá tanta actividad como la que tuvieron algunas décadas anteriores de la Era Espacial", dice Green. Incluso después de eso, el YSS se extenderá por varios meses más todavía. 

El año 2012 se iniciará con el primer maratón marciano, y el competidor estrella será el vehículo de exploración marciano Opportunity (Oportunidad, en idioma español). El tenaz explorador robot está rodando hacia el corazón del cráter Endeavour, una cuenca de impacto del tamaño de una ciudad, localizada a alrededor de 19,3 kilómetros (12 millas) del lugar original donde se posó Opportunity. 

"Opportunity ya está sintiendo la influencia del cráter", dice Green. "El suelo que está debajo de las ruedas del explorador se está inclinando suavemente hacia su destino –lo cual es, sin duda, una sensación bienvenida para todo aquel que corra un maratón". 

A mediados de 2012, Opportunity llegará a la orilla de Endeavour y mirará por encima del borde hacia el corazón de Marte. Esto lo hará de una manera en la que ningún otro explorador lo ha hecho. Lo único más asombroso que la vista será el mismo explorador, el cual fue originalmente diseñado para viajar no más de 1 kilómetro (0,6 millas); ahora, la parada de Opportunity en el cráter Endeavour lo colocará a apenas algunos kilómetros de terminar un épico recorrido al estilo griego con el cual los atletas en la Tierra sólo pueden soñar. 

Mientras tanto, a medio camino del sistema solar, Dawn estará encendiendo sus motores de iones y preparándose para dejar Vesta. Por primera vez en la historia de la exploración espacial, una nave espacial que orbita un mundo alienígena saldrá de órbita y se dirigirá hacia otro destino. El próximo objetivo de Dawn es el planeta enano Ceres, casi completamente esférico y rico en hielo de agua, y que se encuentra completamente inexplorado. 

El Año del Sistema Solar concluirá en agosto de 2012 cuando Curiosity se pose en Marte. Este laboratorio científico móvil, impulsado por energía nuclear, surcará las rojizas arenas del planeta oliendo el aire en busca de metano (una posible señal de vida), y analizando rocas y suelo, con el fin de hallar moléculas orgánicas. Se espera que los avanzados sensores de Curiosity y su movilidad sin precedentes den inicio a un nuevo capítulo en la exploración del Planeta Rojo. 

"De manera que el final", dice Green, "será tan sólo el comienzo. Estas misiones nos mantendrán ocupados mucho después de que el Año del Sistema Solar sea historia."

Vía │ NASA

viernes, 22 de octubre de 2010

Isaac Asimov hablando sobre la futura "Internet" en 1988



El genial Isaac Asimov en el programa "El Mundo de las Ideas", entrevistado por Bill Moyers en 1988 plantea una visión futurista acerca de la internet que no tardaría en materializarse.

miércoles, 20 de octubre de 2010

La grandeza y la modestia de Newton


"No sé lo que yo puedo parecerle al mundo, pero a mi mísmo me veo solamente como un niño que ha estado jugando a la orilla del mar y divirtiéndome en encontrar de vez en cuando un guijarro más liso o una concha más bonita de lo corriente, mientras el gran océano de la verdad se extendía ante mí totalmente inexplorado".

Sir Isaac Newton (1642-1727)

domingo, 17 de octubre de 2010

Canción de la tabla periódica en japonés

Dos agraciadas niñas japonesas de 13 años de edad nos cantan esta canción de Los Elementos de la Tabla Periódica en japonés. Si querías aprender algo de Química y algo de japonés, hoy es tu día de suerte...
 
 

jueves, 14 de octubre de 2010

¿Por qué aparecen las hormigas voladoras?

Estos días hay una plaga de hormigas voladoras, y la mayoría de gente desconoce su procedencia. Además, este fenómeno se repite año tras año y tiene una explicación muy sencilla: la creación de nuevos hormigueros.


Un hormiguero está formado por una colonia de hormigas que desempeñan distintas labores. De entre todas ellas, destaca la figura de la reina, que es la única fértil (las obreras son hembras estériles). Así pues, en la rutina de un hormiguero la reina se encarga de poner huevos para obtener nuevas obreras, pero llegada la primavera pone unos huevos distintos que dan lugar a las famosas hormigas voladoras. Éstas hormigas, además de volar, son fértiles y pueden ser tanto machos como hembras.

Finalizando el verano, llegan las temperaturas otoñales, y tras un periodo de lluvia las hormigas voladoras abandonan el hormiguero con el objetivo de fundar otros nuevos. La mayoría de éstas mueren (la totalidad de los machos), pero las que consiguen realizar el vuelo nupcial, buscan un lugar adecuado para iniciar un nuevo hormiguero, dejan sus alas y la historia empieza de nuevo...

Y esa es la razón de que estos días aparezcan esas plagas de hormigas voladoras. Como curiosidad añadida, he leído algunos comentarios acerca de que "Antiguamente eran el indicativo para los agricultores para saber cuando la tierra estaba en su estado óptimo de humedad para poder sembrar la simiente" de donde reciben el nombre de hormigas de la sementera. Ya saben, la naturaleza es sabia.

Vía │ El Karma Curioso

jueves, 7 de octubre de 2010

Así era la animación generada por computadora en 1990

En 1990 la animación generada por ordenador era una práctica desconocida para el público en general. Para paliar en parte esta circunstancia y dar a conocer las posibilidades que ofrecía, la empresa Odyssey Productions reunió ese año los cortos y demos de cientos de especialistas en este campo, que por aquél entonces se encontraba todavía en ciernes, y creó una compilación llamada The Mind's Eye.

Uno de los capítulos de esta serie, cuyos derechos compró la cadena de televisión por cable YTV, se tituló Heart of the Machine. Aquí lo tienen:



Como ven, el apartado técnico es muy correcto teniendo en cuenta que han pasado 20 años desde entonces. Más aún si lo comparamos, por ejemplo, con este corto de terror creado con un Amiga 500 para que comprueben las diferencias entre uno y otro:



Por cierto, y ya que estamos metidos en harina: ¿sabéis cuál fue el primer corto de animación, en qué año salió y quién lo hizo? Para contestar a estas preguntas, debemos remontarnos a 1984, cuando haciendo uso de un supercomputador Cray X-MP/48, que utilizaba 4 procesadores y poseía una memoria RAM de 64 MB, The Lucasfilm Computer Graphics creó una pieza de sólo 2 minutos de duración llamada The Adventures of André and Wally B. Más de un cuarto de siglo después de su concepción, sigue llamando la atención sobremanera su excelente apartado técnico:


Un par de años más tarde, los integrantes de esta división de Lucasfilm tomaron su propio camino y crearon una compañía que revolucionó Hollywood: Píxar. El resto es historia.

Vía │ Abadía Digital

miércoles, 6 de octubre de 2010